Принцип работы ТЭ-16 следующий: рабочая жидкость оказывает избыточное давление на поршень, в результате чего шток выдвигается до крайнего верхнего положения. Избыточное давление гидротолкателя возникает благодаря вращению центробежного колеса в ходе работы двигателя АГДМ. Синхронное количество оборотов колеса составляет 3000. Когда двигатель останавливается, поршень под воздействием пружины возвращается в исходное положение.